Influenceuse suivie par 36 000 abonnés sur Instagram, Sheila Cliffe est connue pour sa collection de kimonos anciens et ses tenues aux associations modernes et « free style ». Elle inspire les Japonaises et les encourage, notamment les jeunes générations, à porter le kimono librement, avec fantaisie et audace. Son dernier livre, Sheila Kimono Style Plus, est à paraître en octobre.

D’origine anglaise, Sheila Cliffe s’est installée à Tokyo en 1985. Attirée par la beauté et la richesse des kimonos, de leurs couleurs, motifs et dessins, elle commence à en apprendre l’habillage à l’école de kimono, en visitant des magasins et à travers des photos dans les magazines. Elle entreprend également de nombreux voyages à travers le Japon pour découvrir la culture du kimono : les processus complexes de sa fabrication, ceux de la teinture au pochoir, de la peinture à la main, du tissage...

Tout en travaillant comme professeure de langue anglaise, elle poursuit des recherches sur la culture du kimono, son histoire, ses aspects sociologiques, et elle obtient un doctorat en 2013. Après avoir écrit son premier livre The Social Life of Kimono, elle continue à enseigner et donne aussi des conférences sur le sujet au Japon et à l’étranger.

En 2016, elle lance son projet Tansu Biraki (« examiner le kimono dans l’armoire »). Avec sa collaboratrice japonaise Kumiko Ishioka et le photographe Todd Fong, elle va à la rencontre de femmes possédant des tenues traditionnelles, s’informant de l’histoire de leurs kimonos, de leurs origines, notant comment ils sont rangés, répertoriant leur nombre et leurs types. Le résultat de cette enquête est présenté accompagné de photos sur son site et sa page Facebook. Pour que le kimono survive en tant que mode et non en tant qu’objet d’art, Sheila est convaincue qu’il est nécessaire de saisir les tendances, les modes de vie, et les besoins de ceux qui le portent.

Elle porte elle-même le kimono dans sa vie quotidienne, surtout lorsqu’elle doit rencontrer quelqu’un ou qu’elle se rend à des événements.

Après le projet Tansu Biraki, elle a l’idée de publier un livre de photos montrant les kimonos anciens de sa collection, les portant elle-même avec son style personnel. Pour cela, avec Todd, pendant un an, elle compose des tenues à thème, avec des kimonos et obis aux motifs saisonniers, du Nouvel An à Noël. Sheila Kimono Style, publié en 2018, propose ainsi plus de 60 photos et des textes en japonais et en anglais.

Depuis, elle présente régulièrement ses photos sur Instagram, et compte aujourd’hui plus de 36 000 abonnés. Ses associations sont originales et audacieuses, composées de boucles d’oreilles, chapeaux, pulls, boots, lunettes de soleil, nœuds papillons... « Je ne change pas la base du port du kimono et de l’obi. Je m’amuse de la combinaison d’idées variées en créant mon style. On doit pouvoir utiliser plus librement les accessoires et tous les styles qui nous entourent », affirme-t-elle.

Le kimono n’a pas changé de forme au cours des cent dernières années. Seuls les motifs, les dessins et les techniques décoratives ont changé. L’utilisation d’un seul morceau de tissu long et étroit est la même aujourd’hui qu’elle l’était dans le passé.

Cependant, une modernisation du Japon s’opère à l’ère Meiji (1868-1912), et après la Deuxième Guerre mondiale s’impose le style vestimentaire occidental. Le kimono est peu à peu réservé aux occasions formelles, toujours porté de façon traditionnelle. Mais Sheila constate que les jeunes Japonaises d’aujourd’hui semblent – plus souvent qu’il y a vingt ans – porter le kimono pour le plaisir, sans obligation.

Par ses looks modernes et joyeux, elle espère que l’attitude des Japonaises envers le kimono évolue, qu’elles se le réapproprient comme vêtement du quotidien, faisant la part belle à la personnalité de chacune et à la liberté de créer ses propres associations. Par son travail et sa passion, Sheila insuffle l’audace d’enfreindre les règles, pour mieux faire vivre la tradition, autrement.

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